Στις 7 Φεβρουαρίου, ανακοινώθηκε πως η NASA ανέθεσε στη Lockheed Martin Space την κατασκευή οχήματος εκτόξευσης, με στόχο την αποστολή δειγμάτων από το έδαφος του Άρη στη Γη. Συγκεκριμένα, η εταιρεία πρόκειται να κατασκευάσει τον Mars Ascent Vehicle (MAV), έναν πύραυλο σχετικά μικρών διαστάσεων. Ο πύραυλος αυτός θα εκτοξευτεί από την επιφάνεια του Άρη, μεταφέροντας το πολύτιμο φορτίο και συνεισφέροντας καθοριστικά στο φιλόδοξο εγχείρημα της αποστολής των αρειανών δειγμάτων στον πλανήτη μας.
Τα δείγματα θα έχουν συλλεχθεί και τοποθετηθεί σε συγκεκριμένα σημεία από το ρόβερ «Perseverance», το οποίο προσεδαφίστηκε στην επιφάνεια του Άρη τον Φεβρουάριο του 2021 με σκοπό την εξερεύνηση του κόκκινου πλανήτη.
Εικόνα : NASA/ESA/JPL-Caltech
Η αποστολή των δειγμάτων στη Γη (Mars Sample Return Campaign) θα πραγματοποιηθεί μέσω της συνεργασίας διαφόρων οχημάτων. Αρχικά, ένα σύστημα προσεδάφισης της NASA, το Sample Retrieval Lander, θα προσεδαφιστεί στην περιοχή του κρατήρα Jezero του Άρη, μεταφέροντας τον πύραυλο MAV και ένα ρόβερ της ESA1, το Sample Fetch Rover. Μετά την προσεδάφιση, τα δείγματα, που θα έχει τοποθετήσει στρατηγικά σε ορισμένες περιοχές το Perseverance, θα μεταφερθούν από το ρόβερ στο Lander. Αξίζει να σημειωθεί ότι θα υπάρχει και η εναλλακτική επιλογή το Perseverance να έχει κρατήσει δείγματα και να τα μεταφέρει αυτό στο Lander.
Στη συνέχεια, τα δείγματα θα τοποθετηθούν σε κατάλληλη δομή, για την προστασία τους, και θα εκτοξευτούν με τον πύραυλο MAV. Ο τελευταίος θα χρησιμοποιήσει το όχημα προσεδάφισης ως πλατφόρμα εκτόξευσης. Σε τροχιά γύρω από τον Άρη θα παραμένει το διαστημόπλοιο Earth Return Orbiter της ESA, το οποίο θα περισυλλέξει τα δείγματα. Στη συνέχεια, θα ξεκινήσει το μεγάλο ταξίδι της επιστροφής στον πλανήτη μας, το οποίο θα ολοκληρωθεί στις αρχές ή τα μέσα της δεκαετίας του 2030.
H επιτυχία του εγχειρήματος θα επιτρέψει τη μελέτη των δειγμάτων στη Γη με τη χρήση τεχνολογιών αιχμής. Έτσι, η ανάλυσή τους θα βοηθήσει τους ερευνητές να κατανοήσουν καλύτερα την εξελικτική πορεία του Άρη, αλλά και το αν θα μπορούσε να έχει υπάρξει ζωή στον πλανήτη.
Ο πύραυλος MAV θα πρέπει να πληροί συγκεκριμένες προϋποθέσεις για να φέρει εις πέρας την αποστολή του. Απαιτείται να είναι ανθεκτικός για να αντέξει στο αφιλόξενο περιβάλλον του Άρη και ευπροσάρμοστος για να μπορούν να πραγματοποιούνται λειτουργίες σε συνεργασία με τα υπόλοιπα οχήματα. Επιπλέον, το μέγεθός του θα πρέπει να είναι κατάλληλο ώστε να μπορεί να μεταφερθεί από το Lander.
Εικόνα : NASA/JPL-Caltech
Ο πύραυλος MAV θα είναι ο πρώτος που θα εκτοξευτεί από την επιφάνεια άλλου πλανήτη, ανοίγοντας νέους ορίζοντες στη διαστημική εξερεύνηση. Η συνολική αξία του συμβολαίου του MAVIS (Mars Ascent Vehicle Integrated System) υπολογίζεται στα 194 εκατομμύρια δολάρια, ενώ η διαδικασία υλοποίησης ξεκινά στα τέλη Φεβρουαρίου και αναμένεται να διαρκέσει 6 έτη. Το συμβόλαιο περιλαμβάνει τον σχεδιασμό και την υλοποίηση του MAV, καθώς και του εξοπλισμού εδάφους του πυραύλου.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την αποστολή του Perseverance δείτε το σχετικό βίντεο.
1. ESA: Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία
