Στις 8 Φεβρουαρίου ανακοινώθηκε από τη SpaceX πως έως και 40 από τους 49 δορυφόρους Starlink που εκτόξευσε πρόσφατα πρόκειται να χαθούν, λόγω γεωμαγνητικής καταιγίδας. Οι γεωμαγνητικές καταιγίδες προκύπτουν από την αλληλεπίδραση των εκρηκτικών φαινομένων που συμβαίνουν στον Ήλιο με το γήινο μαγνητικό πεδίο, και ενδέχεται να έχουν σημαντικές επιπτώσεις στις ανθρώπινες δραστηριότητες.
Η SpaceX εκτόξευσε 49 δορυφόρους Starlink στις 3 Φεβρουαρίου από το Launch Complex 39A (LC-39A) στο Kennedy Space Center της Florida. Η καταιγίδα που έπληξε τους δορυφόρους στις 4 Φεβρουαρίου προκλήθηκε από εκρηκτικό φαινόμενο στον Ήλιο, το οποίο παρατηρήθηκε στις 30 Ιανουαρίου, ενώ οι επιπτώσεις του αναμενόταν να επηρεάσουν τη Γη στις 2 Φεβρουαρίου.
Η εταιρεία έχει επιλέξει να τοποθετεί τους δορυφόρους Starlink αρχικά σε χαμηλή τροχιά, ώστε στην περίπτωση που υπάρξει κάποια δυσλειτουργία να μην παραμείνουν σε τροχιά γύρω από τη Γη, αλλά να οδηγηθούν σταδιακά -εξαιτίας της ατμοσφαιρικής τριβής- κάτω στα πυκνότερα στρώματα της ατμόσφαιρας, όπου και θα καταστραφούν. Αυτός είναι ένας τρόπος αποφυγής της δημιουργίας διαστημικών απορριμμάτων.
Εικόνα : SpaceX
Η ατμοσφαιρική τριβή μειώνει την κινητική ενέργεια των δορυφόρων, ενώ η επίδραση της γίνεται πιο ισχυρή όσο πιο κοντά στην επιφάνεια της γης βρίσκεται ένα σώμα. Εξάλλου, η ατμόσφαιρα είναι πιο πυκνή κοντά στο έδαφος. Για τον λόγο αυτό, τα αντικείμενα που εισέρχονται με μεγάλη ταχύτητα στα κατώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας συνήθως αναφλέγονται και καταστρέφονται.
Σύμφωνα με τη SpaceX, η συγκεκριμένη γεωμαγνητική καταιγίδα προκάλεσε θέρμανση της ατμόσφαιρας και αύξηση της πυκνότητάς της, με αποτέλεσμα οι δορυφόροι να συναντήσουν αρκετά μεγάλες δυνάμεις τριβής. Συγκεκριμένα, στο κατώτερο σημείο της τροχιάς τους, δηλαδή στα 210 χιλιόμετρα από την επιφάνεια της Γης, η πυκνότητα ήταν αυξημένη έως και 50% σε σχέση με προηγούμενες εκτοξεύσεις.
Λόγω των έκτακτων αυτών συνθηκών, δόθηκε εντολή στους δορυφόρους να μπουν σε κατάσταση ασφαλούς λειτουργίας (safe mode). Έτσι, μείωσαν την επιφάνεια επαφής τους με την ατμόσφαιρα, ώστε να περιοριστούν οι ατμοσφαιρικές τριβές. Ο εντοπισμός της θέσης τους γινόταν με επίγεια ραντάρ, σε συνεργασία με τη Space Force των Η.Π.Α και την εταιρεία LeoLabs. Ωστόσο, οι δορυφόροι Starlink απέτυχαν να βγουν από την ασφαλή λειτουργία και δεν μπόρεσαν να πραγματοποιήσουν τους ελιγμούς που θα τους οδηγούσαν σε μεγαλύτερο υψόμετρο. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα έως και 40 από τους συνολικά 49 δορυφόρους να καταστραφούν στην ατμόσφαιρα της γης.
Εικόνα : Eddie Irizarry/Sociedad de Astronomia del Caribe (SAC)
Η SpaceX τονίζει πως δεν υπάρχει κίνδυνος σύγκρουσης με άλλους δορυφόρους, λόγω της μέριμνάς της για την πρόληψη της δημιουργίας διαστημικών απορριμμάτων, ενώ οι δορυφόροι που χάθηκαν θα καταστραφούν πλήρως πριν φτάσουν στην επιφάνεια της Γης.
Η εκτόξευση του Group 4-7 των δορυφόρων Starlink ήταν η τρίτη εκτόξευση στο 2022 για το πρόγραμμα Starlink της SpaceX. Πραγματοποιήθηκε με τον πύραυλο Falcon 9 και οι 49 δορυφόροι προορίζονταν να προστεθούν στους πάνω από 1.800 του προγράμματος που βρίσκονται ήδη σε τροχιά. Το σμήνος Starlink μπορεί να φτάσει να αποτελείται από μέχρι και 42.000 δορυφόρους στο μέλλον και σκοπός του είναι να παρέχει γρήγορη σύνδεση ίντερνετ μέχρι και στα πιο απομακρυσμένα σημεία του πλανήτη.
