Για τον εορτασμό της 18ης επετείου του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble, στις 24 Απριλίου 2008, κυκλοφόρησε -μεταξύ άλλων- η φωτογραφία δύο συγκρουόμενων γαλαξιών. Ύστερα από 14 χρόνια, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb έμελλε να μας εντυπωσιάσει με μια πιο αποκαλυπτική απεικόνιση των δύο γαλαξιών και να μας αποκαλύψει τα “μυστικά” της γιγάντιας αυτής σύγκρουσης. Έτσι, η ESA δημοσίευσε τη νέα φωτογραφία του JWST στις 25 Οκτωβρίου 2022, ενώ μια νέα μελέτη σχετικά με τη φωτογραφία αναρτήθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Astrophysical Journal.
Εικόνα: NASA/ESA/CSA
Το σύστημα των δύο γαλαξιών που συγχωνεύονται είναι γνωστό ως IC 1623, απέχει 270 εκατομμύρια έτη φωτός από τη Γη και τοποθετείται στον αστερισμό του Κήτου. Το σύστημα καλύπτεται από ένα λεπτό πέπλο σκόνης, το οποίο είναι αρκετό ώστε να μειώνει την ορατότητα στο εσωτερικό του συστήματος, με αποτέλεσμα να μην γίνεται εύκολα αντιληπτός ο σχηματισμός νέων άστρων στο εσωτερικό του. Όμως, το JWST έχει τη δυνατότητα να παρατηρεί το σύστημα στο υπέρυθρο μέρος του φάσματος, με αποτέλεσμα να καταφέρνει να διεισδύει το εσωτερικό των γαλαξιών. Σύμφωνα, λοιπόν, με τους ερευνητές, ο ρυθμός παραγωγής νέων άστρων στο σύστημα είναι 20 φορές μεγαλύτερος από εκείνον του Γαλαξία μας, δηλαδή η σύγκρουση των δύο γαλαξιών ευνοεί σε πολύ μεγάλο βαθμό την αστρογένεση.
Όπως φαίνεται στις παρακάτω φωτογραφίες, το James Webb κατάφερε να αποκαλύψει το εκθαμβωτικό -υπέρυθρο- φως, δηλαδή τη θερμότητα, που προέρχεται από το κέντρο του συστήματος, στην οποία, μάλιστα, οφείλεται και το χαρακτηριστικό μοτίβο των 8 ακτίνων περίθλασης, που είναι ορατό σε πολλές από τις φωτογραφίες του JWST.
Εικόνα: NASA/ESA/CSA
Επιπλέον, οι ερευνητές ισχυρίζονται πως πιθανότατα δημιουργείται μια υπερμεγέθης μαύρη τρύπα από τη συγχώνευση των 2 γαλαξιών, ωστόσο, δεν είναι ορατή στην εικόνα. Για τη δημιουργία της παραπάνω εικόνας συλλέχθηκαν δεδομένα που καταγράφηκαν από 3 από τα 4 όργανα του JWST, τις κάμερες MIRI και NIRCam και το φασματόμετρο NIRSpec. Ακόμη, τα όργανα του JWST παρείχαν μια πληθώρα δεδομένων τα οποία θα επιτρέψουν στους επιστήμονες να ερευνήσουν σε βάθος τον τρόπο με τον οποίο αλληλεπιδρούν τα γαλαξιακά οικοσυστήματα.
Ως προς τις ακτίνες που παρατηρούνται στις φωτογραφίες πρέπει να επισημανθεί ότι στην πραγματικότητα υπάρχουν 12 ακτίνες περίθλασης ξεχωριστά για κάθε πηγή φωτός. Οι 6 από τις ακτίνες δημιουργούνται από το αστρικό φως που αλληλεπιδρά με τα 18 χρυσά κάτοπτρα του τηλεσκοπίου, ενώ, οι υπόλοιπες είναι αποτέλεσμα αλληλεπίδρασης του αστρικού φωτός με τα τρία στηρίγματα του δευτερεύοντος κατόπτρου του τηλεσκοπίου. Ωστόσο, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb είναι έτσι σχεδιασμένο ώστε κάποιες από τις ακτίνες να συμπίπτουν και συνεπώς να είναι πιο ξεκάθαρο το τελικό αποτέλεσμα της εικόνας.
