Πριν από δύο μήνες, στις 17 Νοεμβρίου, ανακοινώθηκε πως το LOFTID (Low-Earth Orbit Flight Test of an Inflatable Decelerator), δηλαδή η δοκιμή μιας θερμικής ασπίδας από τη NASA, αποδείχθηκε επιτυχής.
To LOFTID αφορά ένα σύστημα ατμοσφαιρικής εισόδου (aeroshell), δηλαδή μια θερμική ασπίδα, η οποία έχει ως λειτουργικό σκοπό την ασφαλή προσεδάφιση ενός διαστημικού οχήματος σε ένα ουράνιο σώμα με ατμόσφαιρα. Όταν η δομή αναπτυχθεί πλήρως η διάμετρός της φτάνει τα 6 μέτρα. Ωστόσο, για να καταφέρει να χωρέσει εντός του οχήματος εκτόξευσης, φτάνει τις τελικές της διαστάσεις αφού φουσκώσει (βλ. σχετικό βίντεο).
Φωτογραφία: NASA/Greg Swanson
Η εν λόγω δομή αξιοποιεί την ατμοσφαιρική τριβή (οπισθέλκουσα), η οποία μετατρέπει την κινητική ενέργεια ενός διαστημικού οχήματος σε θερμική, επιβραδύνοντάς το κατά την ατμοσφαιρική είσοδο. H αναπτυσσόμενη δομή του LOFTID εκτοξεύτηκε ως δευτερεύον φορτίο ενός πυραύλου ATLAS V της ULA (United Launch Alliance) στις 10 Νοεμβρίου. Αξίζει να αναφερθεί ότι, μελλοντικά, η δομή δύναται να χρησιμοποιηθεί και για την ασφαλή επανείσοδο των κινητήρων του booster Vulcan της ULA. Συνεπιβάτης και κύριο φορτίο στη συγκεκριμένη εκτόξευση ήταν ο μετεωρολογικός δορυφόρος JPSS-2, που τέθηκε σε πολική τροχιά.
Η επανείσοδος πραγματοποιήθηκε πάνω από τoν Ειρηνικό Ωκεανό, με τη δομή να προσθαλασσώνεται στα πέριξ της Χαβάης. Η επεξεργασία των δεδομένων του εγχειρήματος θα διαρκέσει αρκετό καιρό, ωστόσο τα πρώτα στοιχεία υποδεικνύουν την επιτυχία της επίδειξης, όπως ανακοινώθηκε από τους αρμόδιους. Οι αναλύσεις δείχνουν ομοιόμορφο μοίρασμα της θερμότητας στην ασπίδα κατά την επανείσοδο, με αποτέλεσμα να προστατεύεται επαρκώς το όχημα από το οποίο αναπτύχθηκε, ενώ οι όποιες λίγες φθορές της προκλήθηκαν από την προσθαλάσσωση και την επακόλουθη ανάκτηση της δομής.
Εικόνα: NASA
Η τεχνολογία της θερμικής ασπίδας ονομάζεται Hypersonic Inflatable Aerodynamic Decelerator (HIAD) και με βάση αυτήν θα σχεδιαστούν αντίστοιχες κατασκευές διαφορετικού μεγέθους. Το LOFTID είναι λοιπόν μία επίδειξη τεχνολογίας της NASA, η οποία δύναται μελλοντικά να ενσωματωθεί σε πληθώρα εφαρμογών, και η πρώτη επιτυχής της πτήση είναι ένα σημαντικό βήμα προς αυτή την κατεύθυνση.
Η συγκεκριμένη τεχνολογία ατμοσφαιρικής εισόδου θα αποδειχθεί χρήσιμη και στον Άρη, πλανήτης ο οποίος διαθέτει ατμόσφαιρα λιγότερο πυκνή από αυτή της Γης, με την επιβράδυνση να μην είναι το ίδιο εύκολη. Συγκριτικά, ο ατμοσφαιρικός όγκος του γειτονικού πλανήτη είναι λιγότερο από το 1% του γήινου. Λόγω των μεγάλων διαστάσεών της, μια δομή τεχνολογίας HIAD μπορεί να παράγει οπισθέλκουσα δύναμη σε υψόμετρα μεγαλύτερα απ’ ό,τι οι παραδοσιακές μικρότερες δομές ατμοσφαιρικής εισόδου, καθώς διασχίζει την ατμόσφαιρα του Άρη, ξεκινώντας έτσι την διαδικασία «φρεναρίσματος» ενός διαστημικού σκάφους από νωρίς. Ένα ειδικά σχεδιασμένο τέτοιο aeroshell θα μπορεί να βοηθήσει στην ομαλή προσεδάφιση διαστημικών σκαφών και ρομποτικών οχημάτων στον Άρη.
Βίντεο: VideoFromSpace / space.com
Από τους αρμόδιους επισημάνθηκε πως για τις αποστολές στον Άρη παρουσιάζονται προκλήσεις, καθώς απαιτείται η υλοποίηση μιας αντίστοιχης δομής διαμέτρου 20 η περισσότερων μέτρων, κατασκευή με αυξημένη δυσκολία παραγωγής και δοκιμής από τη NASA στις εγκαταστάσεις της. Δυσκολία παρουσιάζεται και για δοκιμή της στο διάστημα, καθώς απαιτούνται φορτία με πολύ μεγάλη μάζα για αυτό τον σκοπό. Οι ερευνητές της NASA έχουν αναλογιστεί μέχρι και την δοκιμή της τεχνολογίας σε μεγάλη κλίμακα με την επανείσοδο ενός μέρους του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, αλλά και σε αυτή την περίπτωση η μάζα δεν θα ήταν η απαιτούμενη για τις ανάγκες του ελέγχου της λειτουργικότητας, όπως αναφέρθηκε.
Το LOFTID, εκτός από μία επιτυχής επίδειξη διαστημικής τεχνολογίας είναι ένας ακόμα σταθμός από τους πολλούς στο δρόμο του ανθρώπου για την εξέλιξή του σε διαπλανητικό είδος.
