Στις 13 Οκτωβρίου του 2024, η SpaceX επιδίωξε όχι μόνο την επιτυχή εκτόξευση του Starship, αλλά και την ασφαλή επαναφορά του προωθητικού μέρους του πυραύλου, γνωστό ως Super Heavy, κατευθείαν στην πλατφόρμα εκτόξευσης, χρησιμοποιώντας τους τεράστιους μηχανικούς βραχίονες της πλατφόρμας. Επτά λεπτά μετά την εκτόξευση, ο Super Heavy πραγματοποίησε μια ακριβέστατη προσγείωση, αιωρούμενος κοντά στην πλατφόρμα εκτόξευσης Mechazilla, όπου οι βραχίονες τον «έπιασαν» με επιτυχία. Μπορείτε να δείτε το σχετικό βίντεο πατώντας εδώ.
Η επιτυχής επιστροφή του Super Heavy δεν ήταν ο μοναδικός στόχος της αποστολής. Η SpaceX σκόπευε επίσης να στείλει το ανώτερο μέρος του πυραύλου, το ίδιο το Starship (ύψους 50 μέτρων), στο διάστημα και να το επιστρέψει με ελεγχόμενη προσθαλάσσωση στον Ινδικό Ωκεανό. Περίπου 65 λεπτά μετά την εκτόξευση, το Starship ενεργοποίησε τρεις από τους έξι κινητήρες του και πέταξε πάνω από τον ωκεανό, προτού εκραγεί κατά την ελεγχόμενη προσγείωση.

Η SpaceX εδώ και χρόνια προσπαθεί να καταστήσει τους πυραύλους πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμους. Οι επαναλαμβανόμενες πτήσεις των πυραύλων Falcon 9, που επιστρέφουν σε πλωτές πλατφόρμες ή βάσεις στη Γη, έχουν ήδη μειώσει σημαντικά το κόστος και αυξήσει τη συχνότητα των εκτοξεύσεων. Το Starship, παρ’ όλα αυτά, αποτελεί ένα ακόμη πιο φιλόδοξο έργο. Με 33 κινητήρες μεθανίου μόνο στον booster, ο πύραυλος αυτός είναι σχεδιασμένος για μακρινά ταξίδια, όπως η αποστολή αστροναυτών στη Σελήνη αλλά και στον Άρη. Η NASA έχει ήδη επιλέξει το Starship για το πρόγραμμα Artemis, με στόχο την προσεδάφιση αστροναυτών στη Σελήνη το 2026.

Εικόνα: SpaceX
Η πέμπτη δοκιμαστική πτήση του Starship δεν ήταν απλώς μια επανάληψη των προηγούμενων δοκιμών. Το σκάφος είχε υποστεί πολλές αναβαθμίσεις, ιδιαίτερα στο θερμικό σύστημα προστασίας του, το οποίο ανακατασκευάστηκε εξ ολοκλήρου με νέα θερμικά πλακίδια και επιπλέον προστατευτικά στρώματα. Αυτές οι βελτιώσεις ήταν απαραίτητες για να αντέξει τις ακραίες συνθήκες της ατμόσφαιρας κατά την επιστροφή από το διάστημα.
Οι προηγούμενες τέσσερις πτήσεις του Starship πραγματοποιήθηκαν τον Απρίλιο και τον Νοέμβριο του 2023, και τον Μάρτιο και τον Ιούνιο του 2024. Ο πύραυλος βελτιώνεται με κάθε δοκιμή. Η πρώτη αποστολή, για παράδειγμα, διήρκεσε μόλις τέσσερα λεπτά, καθώς δύο μέρη του πυραύλου απέτυχαν να διαχωριστούν. Ωστόσο, η τέταρτη δοκιμή τον Ιούνιο ήταν απόλυτα επιτυχής, με το Starship να φτάνει σε ταχύτητα τροχιάς και να επιστρέφει στη Γη με επιτυχή προσθαλάσσωση.

Παρόλο που η πέμπτη δοκιμή είχε καθυστερήσει λόγω περιβαλλοντικών ανησυχιών της Ομοσπονδιακής Διοίκησης Αεροπορίας των ΗΠΑ (FAA), η SpaceX είναι ήδη έτοιμη για την έκτη δοκιμή. Στις 10 Σεπτεμβρίου, η SpaceX δημοσίευσε μια ανάρτηση στο ιστολόγιό της με τίτλο “Starships are meant to fly”, δηλώνοντας πως «Όσο περισσότερες ασφαλείς πτήσεις πραγματοποιούμε, τόσο πιο γρήγορα μαθαίνουμε· και όσο πιο γρήγορα μαθαίνουμε, τόσο πιο σύντομα θα επιτύχουμε την πλήρη και γρήγορη επαναχρησιμοποίηση των πυραύλων. Δυστυχώς, συνεχίζουμε να βρισκόμαστε σε μια πραγματικότητα όπου χρειάζεται περισσότερος χρόνος για να ολοκληρωθεί η κυβερνητική γραφειοκρατία για την αδειοδότηση μιας εκτόξευσης πυραύλου απ’ ό,τι για τον σχεδιασμό και την κατασκευή του ίδιου του εξοπλισμού. Αυτό δεν θα έπρεπε να συμβαίνει και απειλεί άμεσα τη θέση της Αμερικής ως ηγέτιδα δύναμη στο διάστημα.».