Lucy: η πρώτη διαστημική αποστολή που θα μελετήσει 10+1 αστεροειδείς

1,4K

Τον προηγούμενο μήνα, το διαστημικό σκάφος Lucy της NASA προσέγγισε για πρώτη φορά τον αστεροειδή Dinkinesh. Η προσέγγιση πραγματοποιήθηκε την 1η Νοεμβρίου του 2023 και σηματοδοτεί την έναρξη του δωδεκαετούς ταξιδιού του σκάφους, το οποίο θα προσεγγίσει συνολικά 10 αστεροειδείς.

Συγκεκριμένα, θα προσεγγίσει 2 αστεροειδείς στην κύρια ζώνη αστεροειδών του ηλιακού μας συστήματος και 8 «Τρωικούς» (Trojan) αστεροειδείς. Οι εν λόγω αστεροειδείς ακολουθούν την τροχιά του Δία γύρω από τον Ήλιο και πιθανότατα αποτελούν απομεινάρια από το σχηματισμό του ηλιακού μας συστήματος. Συνεπώς, έχουν μια ηλικία κοντά στα 4,6 δισεκατομμύρια έτη. Το διαστημικό σκάφος Lucy αποτελεί το πρώτο σκάφος που θα εξερευνήσει τους Τρωικούς αστεροειδείς του Δία, ρίχνοντας φως στα πρώτα στάδια σχηματισμού του ηλιακού μας συστήματος.

Το διαστημικό σκάφος Lucy προσέγγισε τον αστεροειδή Dinkinesh σε απόσταση 430 χιλιόμετρα από την επιφάνεια του. Η προσέγγιση αυτή αποσκοπούσε  στην δοκιμή των επιμέρους οργάνων του διαστημοπλοίου.  Συγκεκριμένα, περίπου 8 λεπτά πριν από την πλησιέστερη προσέγγιση, το διαστημικό σκάφος ξεκίνησε τη συλλογή δεδομένων από τον Dinkinesh. Όταν είχε πλησιάσει αρκετά τον αστεροειδή το Lucy άρχισε να συλλέγει δεδομένα με την κάμερα υψηλής ανάλυσης (L’LORRI) και τη θερμική υπέρυθρη κάμερα (L’TES). Η παρακολούθηση του Dinkinesh συνεχίστηκε για μια ώρα. Αξίζει να σημειωθεί ότι το σήμα από το Lucy χρειάζεται 30 λεπτά για να φτάσει στη Γη.

Μια έκπληξη περίμενε τους ερευνητές καθώς το Lucy προσέγγισε τον αστεροειδή Dinkinesh. Κοντά στον αστεροειδή βρέθηκε ένας μικρότερος αστεροειδής ο οποίος τον συνοδεύει. Ο μικρός αυτός αστεροειδής κινείται σε τροχιά γύρω από τον Dinkinesh, θυμίζοντάς μας το σύστημα του Δίδυμου και του Δίμορφου της αποστολής DART. Όμως, ο συνοδός του Dikinesh παρουσιάζει πολύ μεγάλο ενδιαφέρον, διότι φαίνεται να αποτελείται από δύο ενωμένα κομμάτια, όπως φαίνεται στην παρακάτω φωτογραφία. Συνεπώς, μετά από την ανακάλυψη και του μικρού αστεροειδούς κοντά στον Dinkinesh ο συνολικός αριθμός των αστεροειδών που θα ερευνήσει το Lucy ανέρχεται στους 11.

Μετά το πέρας της αποστολής στους Τρωικούς αστεροειδείς, το διαστημικό σκάφος θα προσεγγίσει τη Γη, ώστε να επιταχυνθεί μέσω του βαρυτικού της πεδίου τον Δεκέμβριο του 2024. Το σκάφος θα ωθηθεί πίσω στην Κύρια Ζώνη Αστεροειδών, μεταξύ του Άρη και του Δία, οδηγώντας στη δεύτερη προσέγγιση του Lucy σε αστεροειδή, η οποία έχει προγραμματιστεί για τις 20 Απριλίου του 2025. Ο δεύτερος αυτός στόχος είναι ένας διαστημικός βράχος πλάτους 4 χιλιομέτρων με την ονομασία 52246 Donaldjohanson.

Τα ταξίδια του σκάφους Lucy σίγουρα θα παρουσιάσουν τεράστιο ενδιαφέρον και θα μας φέρουν πλήθος στοιχείων, αποκαλύπτοντας τις συνθήκες που επικρατούσαν κατά τα πρώιμα στάδια εξέλιξης του ηλιακού μας συστήματος.