Η αποστολή DART, την οποία διαχειρίζεται το Applied Physics Laboratory του Johns Hopkins University, αποτελεί την πρώτη δοκιμή μεθόδου πλανητικής άμυνας της ανθρωπότητας. Το διαστημικό σκάφος DART εκτοξεύτηκε στις 24 Νοεμβρίου του 2021 και η επιτυχής πρόσκρουσή του στον αστεροειδή Δίμορφο, δορυφόρο του -επίσης- αστεροειδούς Δίδυμου, επιβεβαιώθηκε πριν από μερικές εβδομάδες. Η ανάλυση των πληροφοριών που συλλέχθηκαν έπειτα από την πρόσκρουση ανέδειξε επιπρόσθετα την επιτυχή αλλαγή της τροχιάς του Δίμορφου και σηματοδότησε έτσι την πρώτη επιτυχημένη απόπειρα εκτροπής αστεροειδούς.
Ο δορυφόρος-αστεροειδής πριν την πρόσκρουση περιφερόταν γύρω από τον Δίδυμο με περίοδο 11 ώρες και 55 λεπτά. Με βάση τα έως τώρα δεδομένα, η περίοδός του μειώθηκε σε 11 ώρες και 23 λεπτά, με περιθώριο λάθους συν ή πλην 2 λεπτά. Η μείωση των 32 λεπτών που επετεύχθη είναι 26 φορές μεγαλύτερη από την τιμή των 73 δευτερολέπτων που είχε τεθεί αρχικά ως ελάχιστη επιτυχής αλλαγή από τη NASA. Η εκτίμηση της περιόδου του αστεροειδούς συνεχώς ανανεώνεται με μετρήσεις από αστεροσκοπεία ανά την υφήλιο.
Εικόνα: NASA/ESA/STScI/Hubble
Ένα ακόμα σημαντικό σημείο που εξετάζεται είναι η αποδοτικότητα της μεταφοράς ορμής κατά τη σύγκρουση του σκάφους DART με τον αστεροειδή, η οποία έγινε με ταχύτητα περίπου 22.530 χιλιομέτρων ανά ώρα. Για την πραγματοποίηση της εν λόγω ανάλυσης θα μελετηθούν και τα θραύσματα του αστεροειδούς που εκτοξεύθηκαν κατά τη σύγκρουση, μάζας πολλών τόνων.
Οι ερευνητές συνεχίζουν να μελετούν φωτογραφίες του Δίμορφου που εξασφαλίστηκαν από το DART αλλά και το LICIACube (Light Italian Cubesat for Imaging of Asteroids) του Ιταλικού Διαστημικού Οργανισμού, προκειμένου να αποσαφηνίσουν το σχήμα και τη μάζα του αστεροειδούς. Επιπλέον, η επερχόμενη αποστολή HERA της ESA (Ευρωπαïκός Διαστημικός Οργανισμός) θα εστιάσει στη μελέτη του κρατήρα που δημιούργησε το DART και στον ακριβή προσδιορισμό της μάζας του Δίμορφου.
Εικόνα: ASI/NASA
Η ροή των δεδομένων που προκύπτουν από την αποστολή DART και την “κινητική πρόσκρουση” (kinetic impact), όπως ονομάζεται χαρακτηριστικά, του σκάφους DART στον Δίμορφο συνεχίζεται. Η επεξεργασία τους συμβάλλει στην κατανόηση του πώς μία παρόμοια αποστολή θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί μελλοντικά, για την εκτροπή της πορείας αστεροειδούς που οδεύει προς τον πλανήτη μας και την αποφυγή των καταστροφικών συνεπειών που θα μπορούσαν να επακολουθήσουν.
