Το Starlink είναι σύστημα δορυφόρων που κατασκευάζεται από την SpaceX για την παροχή δορυφορικού διαδικτύου. Όταν ολοκληρωθεί το πρόγραμμα, το σύστημα θα αποτελείται από έως και 42.000 χιλιάδες μικρούς δορυφόρους. Μέχρι στιγμής, πάνω από 2.000 δορυφόροι του προγράμματος Starlink βρίσκονται σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη.
Ωστόσο, το συγκεκριμένο εγχείρημα είχε δεχτεί έντονη κριτική στο παρελθόν από αστρονόμους, ερασιτέχνες και επαγγελματίες, καθώς η συχνή διάβαση των δορυφόρων μπορεί να δυσκολέψει σημαντικά τις αστρονομικές παρατηρήσεις. Για την επίλυση αυτού του προβλήματος η SpaceX έλαβε την απόφαση να κατασκευάζει τους νέους δορυφόρους από υλικά με πολύ μικρή ανακλαστικότητα, ώστε να μη διακρίνονται κατά την παρατήρηση του νυχτερινού ουρανού.
Ποια είναι, όμως, η πραγματική χρησιμότητα του προγράμματος Starlink; Άραγε στην εποχή των οπτικών ινών και των ασύρματων δικτύων υψηλής ταχύτητας έχει κάποια αξία το δορυφορικό internet; Προσφάτως είχαμε μερικές ενδεικτικές εφαρμογές που μας δίνουν μια εικόνα του πώς θα μπορούσε να αξιοποιηθεί ένα τέτοιο πρόγραμμα.
Συγκεκριμένα, ο διευθύνων σύμβουλος της SpaceX, Elon Musk χρησιμοποίησε τις παροχές αυτού του προγράμματος, ώστε να προσφέρει δωρεάν internet υψηλής ταχύτητας σε απομονωμένα χωριά της Τόνγκα. Η περιοχή αυτή είχε πληγεί από ηφαιστειακή έκρηξη και τσουνάμι τον Ιανουάριο, με αποτέλεσμα την αποκοπή της από τα δίκτυα. Η SpaceX, λοιπόν, διέθεσε 50 δορυφορικά πιάτα, ώστε να έχουν οι κάτοικοι της περιοχής πρόσβαση στο διαδίκτυο, μέχρι να επιδιορθωθούν οι βλάβες. «Είναι παράδοξο το γεγονός ότι μια καταστροφική ηφαιστειακή έκρηξη και ένα τσουνάμι έφεραν στις ακτές μας την τελευταία λέξη της τεχνολογίας επικοινωνιών» δήλωσε ο πρωθυπουργός της Τόνγκα, Siaosi Sovaleni, σε ομιλία του.
Η αποστολή βοήθειας από την SpaceX πραγματοποιήθηκε άμεσα όταν, δύο μέρες μετά την έκρηξη, ο Νεοζηλανδός πολιτικός Dr Shane Reti έστειλε επιστολή στον Elon Musk ζητώντας τη βοήθεια του. Η κίνηση αυτή αποσκοπούσε στην επανασύνδεση των ανθρώπων που είχαν χάσει την επαφή με τον έξω κόσμο.
Εικόνα: SpaceX
Ο Elon Musk έχει συνεισφέρει με το δικό του τρόπο και στην περίπτωση της Ουκρανίας. Ο διευθύνων σύμβουλος της SpaceX παρέδωσε τερματικά στην Ουκρανία, καθώς η πρόσβαση ορισμένων περιοχών στο διαδίκτυο κινδύνευε μετά από τη Ρωσική εισβολή. Ο Mykhailo Fedorov, αντιπρόεδρος της κυβέρνησης της Ουκρανίας, ζήτησε βοήθεια από τον Elon Musk, μέσω του Twitter. Δύο ημέρες μετά ο ίδιος μοιράστηκε μια φωτογραφία στο Twitter μιας παρτίδας νέων τερματικών Starlink.
Η SpaceX εντάσσεται σε μια συνεχώς αυξανόμενη λίστα εταιρειών που αναλαμβάνουν δράση για να υποστηρίξουν τις υποδομές της Ουκρανίας που έχουν καταστραφεί λόγω του πολέμου. Η Ρωσία από την άλλη δέχεται πολυάριθμες οικονομικές κυρώσεις που επηρεάζουν, μεταξύ άλλων, και τη διαστημική βιομηχανία. Ωστόσο, ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ISS) συνεχίζει να λειτουργεί ως έχει, με τη Ρωσία και τις Η.Π.Α να είναι οι επικεφαλής. Προς το παρόν, γνωρίζουμε πως η λειτουργία του ISS θα συνεχίσει κανονικά έως και το έτος 2024, όμως το μέλλον είναι αβέβαιο υπό αυτές τις συνθήκες.
Είναι φανερό, λοιπόν, ότι η τεχνολογία του δορυφορικού internet, σε αυτή τη χρονική στιγμή, δεν απευθύνεται τόσο στις ανεπτυγμένες περιοχές που απολαμβάνουν υπηρεσίες VDSL, αλλά μπορεί να είναι ιδιαίτερα χρήσιμη για περιοχές που έχουν υποστεί μεγάλες καταστροφές, για εμπόλεμες ζώνες και για περιοχές που δεν έχουν τις κατάλληλες υποδομές για ταχεία πρόσβαση στο διαδίκτυο. Επίσης, μπορεί να φανεί χρήσιμη για τους πολίτες σε χώρες όπου έχουν ολοκληρωτικά και αυταρχικά καθεστώτα, τα οποία ελέγχουν αυστηρά την είσοδο και την έξοδο των πληροφοριών.
Σε ό,τι αφορά το πρόγραμμα Starlink, ο Elon Musk δήλωσε ότι είναι απόλυτος στα ζητήματα ελευθερίας του λόγου και δε θα προβεί ποτέ σε αποκλεισμό ιστοσελίδων.
