Η αποστολή DART (Double Asteroid Redirection Test) της NASA είναι η πρώτη αποστολή πλανητικής άμυνας στην ιστορία της ανθρωπότητας. Προορισμός της είναι ο αστεροειδής Δίδυμος και ο δορυφόρος του, Δίμορφος, στον οποίο θα προσκρούσει τα ξημερώματα της 27ης Σεπτεμβρίου. Η πρώτη εικόνα του συστήματος που έλαβε το DART δημοσιεύτηκε την προηγούμενη εβδομάδα και φαίνεται παρακάτω.
Εικόνα: NASA / JPL / DART Navigation Team.
Η αποστολή έχει στόχο την μελέτη της μεθόδου μεταβολής της τροχιάς ενός αστεροειδούς, με την προσφορά κινητικής ενέργειας μέσω σύγκρουσης. Το διαστημικό σκάφος θα προσκρούσει στον μικρότερο αστεροειδή του συστήματος, τον Δίμορφο, και θα επιχειρήσει να αλλάξει την τροχιά του. Η μέθοδος θα εφαρμοστεί για πρώτη φορά, με σκοπό να μελετηθούν τα αποτελέσματά της και να εκτιμηθεί εάν είναι αποτελεσματική ή όχι για μεγαλύτερους αστεροειδείς που θα μπορούσαν να συνιστούν κίνδυνο για τη Γη.
Η πρώτη εικόνα του συστήματος, που δημοσιεύτηκε την προηγούμενη εβδομάδα, τραβήχτηκε στις 27 Ιουλίου, όταν το DART βρισκόταν σε απόσταση 32 εκατομμύριων χιλιομέτρων από αυτό. Σε αυτή διακρίνεται ο Δίδυμος ως μια μακρινή κουκκίδα φωτός, ανάμεσα στα αστέρια. Δεν πρόκειται για μία μόνο φωτογραφία, αλλά για σύνθεση 243 φωτογραφιών, που λήφθηκαν με χρήση της κάμερας DRACO (Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical). Λόγω της μεγάλης απόστασης από τον στόχο, οι ερευνητές δεν ήταν βέβαιοι εάν το DRACO θα μπορούσε να παρατηρήσει το σύστημα αστεροειδών. Ωστόσο, κατόρθωσαν να απεικονίσουν τον Δίδυμο και να προσδιορίσουν την ακριβή τοποθεσία του.
Το αξιοσημείωτο δεν είναι η ποιότητα της εικόνας, αλλά η επιβεβαίωση της λειτουργίας του DRACO. Ανάλογης ποιότητας απεικόνιση του αστεροειδούς θα μπορούσε να επιτευχθεί και με τη χρήση επίγειων τηλεσκοπίων. Η αξία της εικόνας έγκειται στο γεγονός ότι παρουσιάζει τις δυνατότητες του DRACO και επιβεβαιώνει την ορθή λειτουργία του. Πρόκειται για ένα όργανο ζωτικής σημασίας για την αποστολή, καθώς χρησιμοποιείται για την απεικόνιση του αστεροειδούς και για την πλοήγηση του διαστημικού σκάφους προς αυτόν. Μάλιστα, ιδιαίτερα σημαντικός θα είναι ο ρόλος του κατά τις τελευταίες ώρες πριν τη σύγκρουση του DART στον Δίμορφο.
Εικόνα: NASA / JOHNS HOPKINS APL
Ήδη, από την προηγούμενη εβδομάδα, μέχρι και την άφιξη του DART στον διπλό αστεροειδή, οι ερευνητές θα παρατηρούν τον στόχο με την κάμερα του DRACO κάθε πέντε ώρες και θα πραγματοποιούν τις απαραίτητες μικρές αλλαγές στην πορεία του σκάφους. Ο τελευταίος ελιγμός θα πραγματοποιηθεί στις 25 Σεπτεμβρίου, περίπου 24 ώρες πριν τη σύγκρουση. Από το σημείο αυτό και μετά, θα χρησιμοποιηθεί το σύστημα αυτόματης πλοήγησης του DART, για να συγκρουστεί με τον Δίμορφο στις 26 Σεπτεμβρίου.
Η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος (ESA) σχεδιάζει μία νέα αποστολή, που θα επισκεφθεί τον διπλό αστεροειδή, για να αξιολογήσει τα αποτελέσματα του DART, μετρώντας αποκλίσεις στην τροχιά του Δίμορφου, οι οποίες θα οφείλονται στη σύγκρουση. Η εκτόξευση του διαστημικού σκάφους Hera έχει προγραμματιστεί για τον Σεπτέμβριο του 2024 και η άφιξή του στον Δίδυμο για τον Δεκέμβριο του 2026.
Για περισσότερα σχετικά με την αποστολή DART δείτε το σχετικό βίντεο:
