Στις 11 Φεβρουαρίου του 2022, η NASA έδωσε στη δημοσιότητα τις πρώτες φωτογραφίες που κατέγραψε το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST). Η φωτογραφία που φαίνεται παρακάτω απεικονίζει τον αστέρα HD 84406 και είναι πρακτικά ένα μωσαϊκό διαφορετικών φωτογραφιών του αστέρα, οι οποίες τραβήχτηκαν σε 25 ώρες. Συγκεκριμένα, το James Webb στράφηκε για 25 ώρες σε 156 θέσεις και παρήγαγε 1.560 εικόνες.
Το James Webb απογειώθηκε την ημέρα των Χριστουγέννων και σύντομα ξεκίνησε τις απαραίτητες διαδικασίες ώστε να λάβει την τελική του μορφή. Στις 4 Ιανουαρίου του 2022, ξεδίπλωσε το σκίαστρό του, το οποίο προφυλάσσει τα όργανα του τηλεσκοπίου από την ηλιακή και τη γήινη ακτινοβολία. Λίγες ημέρες αργότερα, στις 8 Ιανουαρίου, ξεδιπλώθηκε και το κύριο κάτοπτρο. Στις 24 Ιανουαρίου, μετά από ένα ταξίδι 29 ημερών, έφτασε στο σημείο Lagrange 2 του συστήματος Γης-Ηλίου.
Μετά την άφιξη του τηλεσκοπίου στον προορισμό του, το επόμενο βήμα ήταν η έναρξη της διαδικασίας ευθυγράμμισης των κατόπτρων του. Η πρώτη φωτογραφία που λήφθηκε από το JWST, παρόλο που είναι θολή, αποτελεί το σημείο εκκίνησης της ευθυγράμμισης.
Εικόνα: NASA
Ο αστέρας που επιλέχθηκε για την πρώτη φωτογραφία είναι ο αστέρας HD 84406. Το φως από τον αστέρα προσπίπτει, αρχικά, στο κύριο κάτοπτρο. Έπειτα, ανακλάται στο δευτερεύον κάτοπτρο του τηλεσκοπίου, και τελικά, αξιοποιείται από τη συσκευή απεικόνισης Near Infrared Camera (NIRCam), στο εσωτερικό του James Webb. Συνολικά, συλλέχθηκαν 1.560 εικόνες του ίδιου αστέρα, οι οποίες συνενώθηκαν σε μία τελική εικόνα. Το βασικό κάτοπτρο, όμως, αποτελείται από 18 επιμέρους κάτοπτρα προσανατολισμένα με διαφορετικές κλίσεις. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα να προκύπτουν τελικά 18 αντίγραφα του HD 84406, ελαφρώς διαφορετικά. Οι 18 πηγές φωτός, λοιπόν, που αποτυπώνονται στην φωτογραφία, απεικονίζουν τον ίδιο απομονωμένο αστέρα.
Εικόνα: NASA
Επιπρόσθετα, μαζί με την πρώτη φωτογραφία που προσέφερε το JWST, η NASA παρουσίασε και την πρώτη selfie του τηλεσκοπίου. H φωτογραφία αυτή λήφθηκε με χρήση ενός ειδικού φακού στο εσωτερικό της NIRCam, ο οποίος δημιουργήθηκε για να φωτογραφίζει το κύριο κάτοπτρο.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb είναι κατασκευασμένο ώστε να μελετά το Σύμπαν στο υπέρυθρο μέρος του φάσματος. Για τον σκοπό αυτό, πρέπει να διατηρείται σε χαμηλές θερμοκρασίες, ώστε τα δεδομένα που λαμβάνει να είναι αξιόπιστα και απαλλαγμένα από “θορύβους”. Ταυτόχρονα, λοιπόν, με την ευθυγράμμιση των κατόπτρων του τηλεσκοπίου, βρίσκεται σε εξέλιξη μια ακόμα σημαντική διαδικασία: το JWST αποβάλλει θερμότητα ώστε να μειωθεί η θερμοκρασία του στα προβλεπόμενα επίπεδα. Ήδη η θερμοκρασία έχει πέσει κάτω από τους -220 βαθμούς Κελσίου στο κύριο κάτοπτρο, ενώ, σε ορισμένα όργανά του, αναμένεται να πέσει κάτω από τους -230 βαθμούς Κελσίου.
Μπορείτε να μάθετε περισσότερα για τον τρόπο λειτουργίας του James Webb στο σχετικό βίντεo.