Πριν από μερικές εβδομάδες στον αστερισμό του Δράκοντα ανακαλύφθηκε ο πλανήτης TOI-1452 b, ο οποίος ανήκει σε διπλό σύστημα αστέρων. Το ενδιαφέρον σχετικά με τον συγκεκριμένο πλανήτη είναι πως, λόγω της θέσης, της θερμοκρασίας και της πυκνότητάς του, οι ερευνητές εκτιμούν πως ενδέχεται ολόκληρος ο πλανήτης να καλύπτεται πλήρως από ένα παχύ στρώμα νερού. Συγκεκριμένα, ο TOI-1452 είναι μεγαλύτερος σε μέγεθος από τη Γη και βρίσκεται σε τέτοια απόσταση από το άστρο του ώστε η θερμοκρασία του είναι μάλλον κατάλληλη για την ύπαρξη νερού σε υγρή μορφή.
Η έρευνα σχετικά με τον εν λόγω εξωπλανήτη διεξήχθη από μια διεθνή ομάδα ερευνητών με επικεφαλής τον Charles Cadieux, διδακτορικό φοιτητή στο Université de Montréal και μέλος του Ινστιτούτου Έρευνας για Εξωπλανήτες (iREx). Ο Cadieux και η ομάδα του περιγράφουν τις παρατηρήσεις που αποκάλυψαν τη φύση και τα χαρακτηριστικά αυτού του μοναδικού εξωπλανήτη, σε άρθρο που δημοσιεύτηκε στο The Astronomical Journal.
Εικόνα: BENOIT GOUGEON, UNIVERSITÉ DE MONTRÉAL
Τα δεδομένα για τον συγκεκριμένο εξωπλανήτη λήφθηκαν με τη βοήθεια του διαστημικού τηλεσκοπίου TESS της NASA. Στο σήμα που έλαβε το TESS φαίνεται ότι η φωτεινότητα του αστέρα TOI-1452 μειώνεται ελαφρώς κάθε 11 μέρες. Από αυτή την πληροφορία, οι αστρονόμοι συμπέραναν πως ο πλανήτης TOI-1452 b έχει διάμετρο 70% μεγαλύτερη από αυτή της Γης.
Για να προσδιορίσουν τη μάζα του πλανήτη, οι ερευνητές παρατήρησαν στη συνέχεια το διπλό αστρικό σύστημα με το SPIRou, ένα όργανο που εγκαταστάθηκε στο τηλεσκόπιο Canada-French-Hawaii (CFHT), στη Χαβάη. Το SPIRou είναι ιδανικό για τη μελέτη άστρων χαμηλής μάζας, όπως το TOI-1452, επειδή λειτουργεί στο υπέρυθρο μέρος του φάσματος, όπου τέτοιου είδους αστέρια ακτινοβολούν περισσότερο. Συνολικά, χρειάστηκαν περισσότερες από 50 ώρες παρατήρησης για να εκτιμηθεί η μάζα του πλανήτη, η οποία εκτιμάται ότι είναι σχεδόν πέντε φορές μεγαλύτερη από αυτή της Γης.
Τα χαρακτηριστικά του εξωπλανήτη (ακτίνα, μάζα και πυκνότητα) υποδηλώνουν πως πρόκειται για έναν κόσμο πολύ διαφορετικό από τον δικό μας. «Ο TOI-1452 b είναι ένας από τους καλύτερους υποψήφιους υδάτινους πλανήτες που έχουμε βρει μέχρι σήμερα», αναφέρει ο Cadieux. «Η ακτίνα και η μάζα του υποδηλώνουν πολύ χαμηλότερη πυκνότητα από αυτή που θα περίμενε κανείς για έναν πλανήτη που είναι κυρίως βραχώδης, όπως η Γη».
Ο Mykhaylo Plotnykov και η Diana Valencia του Πανεπιστημίου του Τορόντο, αναλύοντας τα δεδομένα για τον TOI-1452 b, συμπέραναν ότι το νερό μπορεί να αποτελεί έως και το 30% της μάζας του πλανήτη1. Το γεγονός αυτό τον καθιστά έναν από τους λίγους γνωστούς πλανήτες που εμφανίζουν χαρακτηριστικά που συνάδουν με έναν υδάτινο πλανήτη.
1. Το αντίστοιχο ποσοστό για τη Γη είναι κάτω από 1%.
