Τον Φεβρουάριο του 2021 προσεδαφίστηκε στην επιφάνεια του Άρη, στον κρατήρα Jezero, το ρόβερ Perseverance. Ένας από τους στόχους της αποστολής είναι η εξερεύνηση του κρατήρα αυτού και η αναζήτηση ιχνών μικροβιακής ζωής στο έδαφός του, καθώς στο παρελθόν στην περιοχή υπήρχε μια λίμνη νερού. Ο απώτερος στόχος της αποστολής είναι η συλλογή δειγμάτων από το έδαφος του Άρη, τα οποία θα επιστραφούν στη Γη ώστε να μελετηθούν περαιτέρω (Mars Sample Return Campaign).
Μέχρι στιγμής, το Perseverance έχει συλλέξει εννέα δείγματα από το έδαφος του Άρη. Το ένατο, μάλιστα, είναι δείγμα από περιοχή στην οποία παλιά υπήρχε το δέλτα ενός ποταμού που έρεε στον πλανήτη. Αυτό που απομένει να γίνει, είναι να βρεθεί η κατάλληλη περιοχή στην οποία το Perseverance θα αφήσει τους δοκιμαστικούς σωλήνες με τα δείγματα τα οποία στη συνέχεια θα περισυλλεχθούν από άλλα σκάφη και θα επιστραφούν στη Γη.
Εικόνα: NASA/JPL/Caltech
Για τον λόγο αυτόν, τον τελευταίο ενάμιση χρόνο, το Perseverance εξερευνά την επιφάνεια του πλανήτη και αναζητά την κατάλληλη περιοχή για την προσεδάφιση των σκαφών που θα συμβάλλουν στην επιστροφή των δειγμάτων στη Γη. Σύμφωνα με τους μηχανικούς της ESA και της NASA, η περιοχή αυτή θα πρέπει να είναι σχετικά επίπεδη και ομαλή, διότι η παρουσία υψωμάτων και πετρών στην επιφάνεια καθιστούν την προσεδάφιση των σκαφών και τη συλλογή των δειγμάτων ιδιαίτερα δύσκολες διαδικασίες.
Η επιστημονική ομάδα που έχει αναλάβει το εγχείρημα της επιστροφής δειγμάτων από τον Άρη στη Γη, αναφέρει πως μέσω δορυφορικών εικόνων του πλανήτη Άρη είχε ήδη εντοπιστεί μια περιοχή που ενδεχομένως πληροί τις προϋποθέσεις για να επιτύχει η αποστολή. Η περιοχή ονομάζεται στα αγγλικά «Landing Strip», λόγω του επίπεδου εδάφους της και του μακρόστενου σχήματός της που θυμίζει διάδρομο προσγείωσης. Το ρόβερ Perseverance τώρα εξερευνά αυτή την περιοχή από κοντά, και οι εικόνες που στέλνει στη Γη αποδεικνύουν πως πράγματι αποτελεί μια καλή επιλογή.
“Ήμασταν αισιόδοξοι για τη συγκεκριμένη περιοχή πριν καν προσεδαφιστεί το Perseverance στον Άρη, αλλά δεν μπορούμε να βασιζόμαστε μόνο στις εικόνες από τους δορυφόρους”, αναφέρει ο Al Chen, μηχανικός στο Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA. “Τώρα έχουμε κοντινές και λεπτομερείς εικόνες από την περιοχή, και επιβεβαιώνουμε πως οι ενδείξεις ήταν σωστές. Η περιοχή Landing Strip θέτει μια ισχυρή υποψηφιότητα για την ολοκλήρωση της αποστολής επιστροφής δειγμάτων από τον Άρη”.
Εικόνα: NASA/JPL/Caltech
Η επιστροφή των δειγμάτων από την επιφάνεια του Άρη θα φέρει επανάσταση σε ό,τι αφορά την κατανόηση του πλανήτη, καθώς η επιστημονική κοινότητα θα έχει για πρώτη φορά την ευκαιρία να μελετήσει από κοντά τα πετρώματα, χρησιμοποιώντας τα πιο εξελιγμένα όργανα. Η μελέτη αυτή θα αποκαλύψει στοιχεία σχετικά με τις συνθήκες του πλανήτη και την εξέλιξή του, ενώ ίσως δώσει και απάντηση στο ερώτημα που αφορά την πιθανότητα ο Άρης να φιλοξενούσε ζωή στο παρελθόν. Εξάλλου, κατανοώντας καλύτερα την ιστορία του κόκκινου πλανήτη, βελτιώνεται και η γνώση μας για όλους τους βραχώδεις πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος, συμπεριλαμβανομένης και της Γης.
