Από την εκτόξευση του Διαστημικού Τηλεσκοπίου Hubble, τον Απρίλιο του 1990, μέχρι σήμερα, είχαμε την ευκαιρία να απολαύσουμε χιλιάδες φωτογραφίες του, οι οποίες απεικονίζουν πολύ εντυπωσιακά φαινόμενα. Πριν από μερικές εβδομάδες, το Hubble κατάφερε να αποτυπώσει λεπτομερώς ένα ακόμα σπάνιο φαινόμενο: ένα νεφέλωμα με ένα ανεξήγητο σκοτεινό κενό στο εσωτερικό του. Το νεφέλωμα αυτό ονομάζεται N44 και βρίσκεται σε απόσταση 170.000 ετών φωτός από τη Γη, στον κοντινό νάνο γαλαξία που είναι γνωστός ως «Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου». Στο παρελθόν, το νεφέλωμα είχε φωτογραφηθεί από το Ευρωπαϊκό Νότιο Αστεροσκοπείο (ESO), αλλά η νέα φωτογραφία του Hubble, που δόθηκε στη δημοσιότητα στις 8 Νοεμβρίου, είναι πολύ πιο λεπτομερής.
Όπως φαίνεται στη φωτογραφία, το νεφέλωμα N44 είναι ένας αρκετά σύνθετος σχηματισμός που περιέχει λαμπρές περιοχές πλούσιες σε υδρογόνο, πολυάριθμα και γιγάντια άστρα διαφορετικής ηλικίας, και σκοτεινές λωρίδες αστρικής σκόνης. Αυτό όμως που προβληματίζει τους ερευνητές είναι η ανεξήγητη σκοτεινή «φυσαλίδα» στο πάνω μέρος της εικόνας, η οποία γεννά πολλά ερωτήματα ως προς την προέλευση και τον τρόπο δημιουργίας της.
Για να μπορέσουμε να αντιληφθούμε τις διαστάσεις αυτής της φυσαλίδας αρκεί να σκεφτούμε ότι εάν κινούμασταν με την ταχύτητα του φωτός θα χρειαζόμασταν 250 χρόνια για να διασχίσουμε τη σκοτεινή περιοχή, από τη μια πλευρά στην άλλη. Επομένως, οι ερευνητές προσπαθούν να προσδιορίσουν το βίαιο γεγονός που οδήγησε σε αυτόν τον παράξενο σχηματισμό.
Σύμφωνα με μια υπόθεση που έχει προταθεί, ενδέχεται οι αστρικοί άνεμοι των γιγάντιων άστρων στο εσωτερικό της φυσαλίδας να έχουν απομακρύνει σταδιακά τα αέρια γύρω τους. Ωστόσο, οι ερευνητές επισημαίνουν ότι αυτή η εξήγηση δεν συμφωνεί με τις μετρούμενες ταχύτητες αστρικού ανέμου στην περιοχή.
Εναλλακτικά, σύμφωνα με μια άλλη υπόθεση που έχει διατυπωθεί, ίσως στο μακρινό παρελθόν κάποιες εκρήξεις supernova να εξώθησαν τα αέρια στην περιφέρεια, δημιουργώντας αυτή την παράξενη σκοτεινή κοιλότητα. Εξάλλου, έχει ήδη ανακαλυφθεί τουλάχιστον ένα υπόλειμμα supernova στην περιοχή.
Επίσης, οι ερευνητές διαπίστωσαν μια σημαντική ηλικιακή διαφορά 5 εκατομμυρίων ετών μεταξύ των αστέρων που βρίσκονται στο εσωτερικό της φυσαλίδας και των αστέρων που βρίσκονται στο χείλος της. Αυτό το γεγονός δείχνει ότι υπήρξε μια περίοδος έντονης αστρογένεσης στο παρελθόν, η οποία τροφοδοτήθηκε από μια σειρά βίαιων αλυσιδωτών γεγονότων. Αξίζει να σημειωθεί ότι ακόμα παρατηρείται γέννηση νέων άστρων στις περιοχές με βαθύ μπλε χρώμα γύρω από τη φυσαλίδα.
Για να απολαύσετε τη φωτογραφία του Hubble σε μεγάλη ανάλυση, πατήστε εδώ.
Κείμενο: Εύη Κουρσουμπά
Επιμέλεια: Παύλος Καστανάς
