Αστρονόμοι ανακάλυψαν τον μεγαλύτερο αστεροειδή που έχει εντοπιστεί τα τελευταία οκτώ χρόνια. Πιο συγκεκριμένα, ο δυνητικά επικίνδυνος αστεροειδής έχει διάμετρο περίπου 1.500 μέτρων και χαρακτηρίστηκε ως «πλανητικός φονιάς» (planet killer). Ο χαρακτηρισμός αυτός οφείλεται στο γεγονός ότι η τροχιά του είναι τέτοια ώστε να μπορεί στο μέλλον να φτάσει αρκετά κοντά στη Γη και να αποτελέσει απειλή για αυτήν. Η εν λόγω έρευνα δημοσιεύτηκε στο Astronomical Journal με επικεφαλής τον αστρονόμο Dr. Scott S. Sheppard.
Ο αστεροειδής, που ονομάζεται 2022 AP7, κατάφερε να κρυφτεί από τους ερευνητές για μεγάλο χρονικό διάστημα, επειδή περιφέρεται στην περιοχή μεταξύ Γης και Αφροδίτης. Για να εντοπίσουμε αστεροειδείς σε αυτήν την περιοχή, πρέπει να στραφούμε προς την κατεύθυνση του Ήλιου. Όμως, η έντονη λάμψη του Ηλίου δυσχεραίνει την ανίχνευση τέτοιων αντικειμένων. Ακόμα και διαστημικά τηλεσκόπια, όπως το James Webb και το Hubble, δεν στοχεύουν ποτέ προς τον Ήλιο, καθώς η λαμπρότητα του αστέρα μπορεί να καταστρέψει τα ευαίσθητα οπτικά όργανα τους.
Διαθέτουμε, λοιπόν, περιορισμένα στοιχεία για τη φύση των αστεροειδών που «κρύβονται» σε αυτήν την περιοχή και γι’ αυτό μερικές φορές μπορεί να υπάρξουν εκπλήξεις. Για παράδειγμα, το 2013, ένας πολύ μικρότερος αστεροειδής, μόλις 20 μέτρων, κινήθηκε προς τη Γη από την κατεύθυνση του Ήλιου και εξερράγη πάνω από την πόλη Chelyabinsk στη νοτιοανατολική Ρωσία, σπάζοντας παράθυρα σε χιλιάδες κτίρια. Η σύγκρουση του νέου αστεροειδή με τη Γη θα επέφερε πολύ πιο καταστροφικές συνέπειες.
Εικόνα: DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva/Spaceengine
“Μόνο 25 αστεροειδείς με τροχιές που συμπίπτουν με αυτήν της Γης έχουν ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα, εξαιτίας της δυσκολίας μας να παρατηρήσουμε αντικείμενα κοντά στον Ήλιο”, δήλωσε ο Scott S. Sheppard, αστρονόμος και βασικός συγγραφέας του άρθρου που περιγράφει τη νέα ανακάλυψη. Η ανακάλυψη του 2022 AP7, ήταν δυνατή μόνο χάρη στην υπερευαίσθητη Κάμερα Σκοτεινής Ενέργειας (DEC). Η κάμερα αυτή σαρώνει τον ουρανό πριν την ανατολή και μετά τη δύση του ηλίου, όπου αυτοί οι αστεροειδείς μπορούν να ανιχνευθούν μέσα σε δύο περιόδους των 10 λεπτών κάθε μέρα.
Μέσω της κάμερας DEC ανακαλύφθηκαν ακόμα δύο αστεροειδείς κοντά στον Ήλιο. Μάλιστα, ο ένας από αυτούς είναι ο πλησιέστερος στον Ήλιο μας που έχει βρεθεί μέχρι σήμερα. Λόγω της τοποθεσίας του, αυτός ο αστεροειδής, που ονομάζεται 2021 PH27, βιώνει τις μεγαλύτερες επιπτώσεις της γενικής σχετικότητας μεταξύ όλων των αντικειμένων του ηλιακού συστήματος.
Το ευτυχές γεγονός είναι ότι, οι αστρονόμοι είναι σε θέση να υπολογίζουν τις τροχιές των αστεροειδών για αρκετούς αιώνες στο μέλλον και μέχρι τώρα δεν έχουν εντοπίσει τίποτα ανησυχητικό. Επομένως, αυτή τη στιγμή δεν υπάρχουν γνωστοί αστεροειδείς που να αποτελούν απειλή για την ανθρωπότητα. Μέχρι να εμφανιστεί μία τέτοια απειλή, η παγκόσμια διαστημική κοινότητα ελπίζει να διαθέτει εργαλεία στα χέρια της για την προστασία του πλανήτη. Μια τέτοια προσπάθεια αποτελεί και η αποστολή DART της NASA, που τον Σεπτέμβρη κατάφερε να αλλάξει επιτυχώς την τροχιά του αστεροειδούς Δίμορφου.
