Στις 19 Ιανουαρίου, με την προσσελήνωση της μη επανδρωμένης αποστολής SLIM (Smart Lander for Investigating Moon) της JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency), η Ιαπωνία έγινε η πέμπτη χώρα που έφτασε στη Σελήνη. Μάλιστα, σύμφωνα με επίσημη ανακοίνωση της 25ης Ιανουαρίου, παρά τις επιπλοκές που υπήρξαν, επιτεύχθηκε ο βασικός στόχος της αποστολής: η ακριβής προσεδάφιση του σκάφους, με τη χρήση νέου συστήματος πλοήγησης. Στις προηγούμενες αποστολές στη Σελήνη, η απόσταση μεταξύ στόχου και σημείου προσεδάφισης κυμαινόταν από μερικά μέχρι δεκάδες χιλιόμετρα, ενώ η προσεδάφιση του σκάφους SLIM, σε απόσταση μόλις 55 μέτρων από τον επιθυμητό στόχο, ήταν η πιο ακριβής που έχει πραγματοποιηθεί ποτέ.
Εικόνα: JAXA / TOMY / SONY / DOSHISHA UNIVERSITY / VIA KYODO
Λίγο πριν την προσεδάφιση, όταν το σκάφος βρισκόταν σε ύψος 50 μόλις μέτρων από την επιφάνεια της Σελήνης, ένας από τους δύο κύριους κινητήρες του έπαψε να λειτουργεί. Τα αίτια της διακοπής της λειτουργίας του κινητήρα ακόμη διερευνώνται από τους υπεύθυνους επιστήμονες της JAXA, οι οποίοι δήλωσαν ότι αυτή προήλθε από κάποιον εξωγενή παράγοντα.
Με τον ένα μόνο κινητήρα σε λειτουργία για τα τελευταία 30 δευτερόλεπτα πριν την προσσελήνωση, το σκάφος περιστράφηκε κατά 90ο και απομακρύνθηκε από τον στόχο του. Προσεδαφίστηκε, τελικά, σε περιοχή με κλίση, με αποτέλεσμα να ανατραπεί. Ο τρέχων προσανατολισμός του δεν επιτρέπει στο φως του Ήλιου να φτάσει στους ηλιακούς συλλέκτες, που θα αποτελούσαν την κύρια πηγή ενέργειας για το σκάφος. Ωστόσο, υπάρχει η πιθανότητα μέσα στις επόμενες ημέρες, με την αλλαγή της θέσης του Ήλιου, να μπορέσουν να αξιοποιηθούν οι ηλιακοί συλλέκτες, οι οποίοι φαίνεται να μην έχουν υποστεί βλάβη κατά την προσεδάφιση. Επιπλέον, το σκάφος διαθέτει μπαταρία με διάρκεια ζωής μερικών ημερών, την οποία απενεργοποίησαν προσωρινά οι υπεύθυνοι επιστήμονες, δυόμιση ώρες μετά την προσεδάφιση, για εξοικονόμηση ενέργειας.
Παρά την τεχνική βλάβη, που είχε ως αποτέλεσμα να αποκλίνει το σκάφος από την προγραμματισμένη του πορεία, η ακρίβεια της προσσελήνωσης παρουσιάζει σημαντική βελτίωση σε σχέση με προηγούμενες αποστολές. Υπολογίζεται ότι, εάν και οι δύο κινητήρες λειτουργούσαν κανονικά, το σκάφος θα έφτανε σε απόσταση μικρότερη των 10 μέτρων από τον στόχο του. Η εντυπωσιακή ακρίβεια οφείλεται στο σύστημα πλοήγησης του SLIM, το οποίο βασίστηκε στην λήψη εικόνων της επιφάνειας της Σελήνης και στην σύγκρισή τους με χάρτες σε πραγματικό χρόνο, για προσδιορισμό της θέσης του. Η τεχνολογία αυτή αναμένεται να αξιοποιηθεί σε μελλοντικές αποστολές.
Επιπλέον, πραγματοποιήθηκε με επιτυχία η απελευθέρωση δύο μικρών ρόβερ λίγο πριν την προσσελήνωση του κύριου σκάφους. Πρόκειται για την συσκευή SORA-Q, η οποία έχει ως σκοπό τη λήψη φωτογραφιών, και για μία ακόμη συσκευή, μέσω της οποίας πραγματοποιείται η επικοινωνία με το κέντρο ελέγχου και η αποστολή των εικόνων στη Γη. Οι δύο συσκευές είναι πλήρως λειτουργικές και μας έδωσαν ήδη εικόνες από την επιφάνεια της Σελήνης.
