Τα τελευταία χρόνια, o τομέας της διαστημικής γνωρίζει ραγδαία ανάπτυξη. Αυτό οφείλεται κυρίως στο γεγονός πως η ιδιωτική πρωτοβουλία έχει εισέλθει δυναμικά στον χώρο, με πληθώρα εταιρειών να καινοτομούν τεχνολογικά και να αναλαμβάνουν την σχεδίαση και πραγματοποίηση αποστολών.
Μια από τις καινοτομίες που έχουν φέρει αλλαγές στη βιομηχανία του διαστήματος είναι και το 3D printing, που επιτρέπει τη δημιουργία αυτοματοποιημένης και αποδοτικής γραμμής παραγωγής. Η συγκεκριμένη τεχνολογία χρησιμοποιείται, για παράδειγμα, σε μικρό η μεγαλύτερο βαθμό στη διαδικασία παραγωγής των κινητήρων SuperDraco και Raptor της SpaceX, αλλά και του κινητήρα Rutherford της Rocket Lab. Ωστόσο, η εταιρεία Relativity Space σκοπεύει να ανεβάσει τον πήχη, κατασκευάζοντας τον πρώτο πλήρως 3D εκτυπωμένο πύραυλο.
Η Relativity Space ιδρύθηκε το 2015 στις Η.Π.Α., από τους Tim Ellis και Jordan Noone. Οι εγκαταστάσεις της περιλαμβάνουν τους “Stargate”, τους μεγαλύτερους -σύμφωνα με την εταιρεία- 3D εκτυπωτές μετάλλου που υπάρχουν. Oι Stargate ενσωματώνουν τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης για τη λειτουργία τους, αλλά και διάφορους αισθητήρες για έλεγχο ποιότητας της παραγωγής. Με την χρήση των εν λόγω εκτυπωτών, η Relativity Space ισχυρίζεται ότι μπορεί να κατασκευάσει τον πύραυλο Terran 1, ο οποίος θα είναι εξ’ ολοκλήρου διαμορφωμένος από 3D printing, σε μόλις 60 ημέρες.
Φωτογραφία: Relativity Space
Ο Terran 1 προορίζεται για την τοποθέτηση σμηνών δορυφόρων σε τροχιά. Ο πύραυλος Terran R, ο έτερος φορέας εκτόξευσης παραγωγής της Relativity Space, θα είναι και αυτός πλήρως κατασκευασμένος με χρήση 3D printing. Εκτός αυτού, η εταιρεία σκοπεύει να επαναχρησιμοποιεί σε εκτοξεύσεις όλα τα μέρη του πυραύλου, δηλαδή τους κινητήρες, το πρώτο και το δεύτερο στάδιο, αλλά και το κάλυμμα που προστατεύει το φορτίο. Όπως και ο Terran 1, ο πύραυλος Terran R μπορεί να παραχθεί σε διάστημα 60 ημερών, ενώ οι αποστολές του θα αφορούν τοποθέτηση δορυφόρων σε τροχιά, καθώς και μεταφορά ανθρώπων στη Σελήνη και τον Άρη. Αξίζει να σημειωθεί πως και οι κινητήρες Aeon 1, Aeon R και Aeon Vac, που χρησιμοποιούνται στους πυραύλους, παράγονται και αυτοί μέσω 3D printing.
Τα συστήματα εκτόξευσης Terran αποτελούνται από λίγα εξαρτήματα και η πολυπλοκότητα της δομής τους είναι μικρή. Παράλληλα, η μέθοδος παραγωγής τους περιορίζει τα λάθη που οφείλονται στον ανθρώπινο παράγοντα, ενώ η εφοδιαστική αλυσίδα που απαιτείται για την κατασκευή τους είναι αρκετά απλοποιημένη. Λαμβάνοντας υπόψιν και τη δυνατότητα επαναχρησιμοποίησης του Terran R, προκύπτει ένα αρκετά μειωμένο κόστος ανά εκτόξευση. Το περιορισμένο κόστος, σε συνδυασμό με τη μικρή χρονική περίοδο που απαιτείται για την ολοκλήρωση της κατασκευής των πυραύλων, συνεπάγεται σημαντική αύξηση του αριθμού των διαστημικών αποστολών, κάτι το οποίο θα έχει μεγάλο αντίκτυπο στην ανάπτυξη των επιστημονικών αλλά και των εμπορικών εφαρμογών.
Eικόνα: Pacmin
Όραμα της εταιρείας είναι η αναβάθμιση των παραγωγικών διαδικασιών στη Γη, με τις τεχνολογίες που παρέχει, αλλά και η χρήση των τεχνολογιών αυτών στον Άρη. Η ανθρωπότητα με σταθερά βήματα οδεύει στο να εγκατασταθεί στον κόκκινο πλανήτη. Μια αυτοματοποιημένη, αποδοτική γραμμή παραγωγής συστημάτων εκτόξευσης, αλλά και γενικότερα κατασκευών σημαντικών για τον άνθρωπο, θα είναι ζωτική για τους πρώτους αποίκους, δεδομένων των αντίξοων συνθηκών που επικρατούν εκεί.
Η Relativity Space έχει ήδη κλείσει αρκετά συμβόλαια για εκτοξεύσεις, μεταξύ άλλων και με τη NASA, και αναμένεται να αποδείξει την ισχύ των σχεδίων της στην πράξη. Η πρώτη εκτόξευση του Terran 1 θα πραγματοποιηθεί εντός των πρώτων μηνών του 2022.
